【轉載】北極凍土融化 或會釋放大量有毒水銀

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最新刊於 Geophysical Research Letters 的研究指，北極永久凍土層蘊藏大量強勁神經毒素水銀 (mercury) ，一旦凍土層融化將之釋放，有機會危害全球人類健康。
北極地區的永久凍土層 (permafrost) 佔北半球 24% 的陸地面積，當中包括加拿大、俄羅斯和大部份北極圈國家；永久凍土層已知蘊藏約 1.7 萬億公噸的碳，是大氣碳含量的 2 倍。雖然有專家指，氣候變化未必致令當中的碳大量釋放。不過，凍土融化會令當中的微生物變得較為活躍，分解凍土中的遠古植物，進一步增加碳排放，令北極融冰情況更為嚴重。
是次研究由美國地質調查局學者 Paul Schuster 領導，並與美國國家冰雪數據中心 (NSIDC)  的 Kevin Schaefer 連同另外 16 個學者共同撰寫研究報告。
團隊於阿拉斯加州鑽取永久凍土核，以測量並推算全球永久凍土中的水銀含量，發現永久凍土層除了蘊藏大量碳外，亦有近 3,200 萬加侖水銀被埋，相當於 50 個奧林匹克標準泳池的水量，是全球其他地區泥土、海洋與大氣水銀含量總和的兩倍。 Schaefer 指，凍土層的水銀是由上一次冰期積累而來，但暫時未知會何時被釋放，又或多少會被釋放。
俗稱水銀的汞是天然存在的元素，能與地表上的有機物結合在一起，口服、吸入或接觸後可以損害腦和肝。通常，隨著植物死亡和腐爛，之前攝取的水銀會釋放回大氣。但北極的情況則較為特殊，當地植物的根部往往結冰，然後被土壤層埋起來，使到水銀繼續殘存於植物之中，如果永久凍土融化，將會重新回到大氣層。
不過有多少水銀會被釋放，將取決於凍土融化量，這亦與人類溫室氣體排放量與全球暖化幅度有關。現時部份地區已經有凍土融化，學界預測本世紀凍土會繼續不斷融化，減少達 30-99% 。
問題是，學者仍對凍土中的水銀去向仍未有確切認知，可能會流入海中又或進入空氣之中。另外水銀雖然是天然存在，但對人類以及其他生物也是有害的。現時人類燃燒煤碳也會釋放水銀到空氣之中。下雨時這些水銀將會落入泥土與水體之中，再進入食物鏈之中不斷累積，最終亦會危害人類健康。此前亦曾出現凍土融化釋放炭疽菌，造成動物與人死亡的個案。
在北極，已有文獻顯示水銀積聚在如北極熊或獨角鯨的大型食肉動物體內。如果北極地區進一步有水銀進入食物鏈，會對當地居民的神經系統造成一定傷害。
來源：
The Washington Post, The Arctic is full of toxic mercury, and climate change is going to release it, 5 February 2018
報告：
Schuster, P.F., Schaefer, K.M., Aiken, G.R., Antweiler, R.C. & et al. (2018). Permafrost Stores a Globally Significant Amount of Mercury. Geophysical Research Letters, 45. DOI: 10.1002/2017GL075571
文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho