“生”，是生疏的意思。而生角的演出老练成熟，故反其义为“生”。
　　
“旦”指旭日东升。而旦角表演的是女性，女属阴，故反名为“旦”。
　　
“净”，即清洁干净，而净角都是大花脸，看起来很不干净，不干净的反面就是干净，因而名“净”。
　　
“丑”指属相，丑属牛，牛性笨。而演丑角的人，则要求伶俐、活泼、聪明，所以反其名为“丑”。
　　
　　京剧形成的初期，老生最受重视，出现了“老生三杰”程长庚、余三胜、张二奎：“老生新三杰”谭鑫培、汪秋芬、孙菊仙。20年代出现“四大名旦”梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云后，旦角的地位变得重要了。这是京剧发展的一个重要的变化。
　　
　　附：京剧四大名旦——梅（兰芳）、程（砚秋）、荀（慧生）、尚（小云）人称为京剧界的四大名旦。1928年，北京的《戏剧月刊》，发起以“四大名旦”为题的征文，获得观众热烈响应。1930年，征文揭晓，集中于梅、程、荀、尚四人，称梅兰芳如春兰，有王者之香；程砚秋如菊花，霜天挺秀；荀慧生如牡丹，占尽春色；尚小云如芙蓉，映日鲜红。自此，“四大名旦”的名声流传全国。